22%，这是免费网文App 2020年12月的月活用户增幅，付费网文反降13.7%，但是论绝对值，免费网文和付费网文的差距仍然存在。而近日阅文旗下的免费网文App飞读小说悄然升级，但未来的运营将何去何从，阅文却保持了沉默。相比之下，第三方数据透露的信息更明确。QuestMobile显示，2020年除了疯读极速版App，其他免费网文App的月活基本都在下滑。在免费模式冲击网络文学的第4个年头，曾经的风口没了流量红利加持，有人开始犹豫，有人继续挺进。
停运后又上新
2019年4月，阅文推出了一款免费网文App飞读小说，截至2020年8月，飞读小说升级17次，平均一个月一次。但是从2020年8月2日后，飞读小说一直保持在2.1.1版本。没想到2021年1月29日，也就是将近半年后，飞读小说升级到了3.0.0版本。
对于恢复更新，阅文相关负责人向北京商报记者解释，“飞读小说在结合用户需求进行最新的产品运营策略调整。随着调整完毕，飞读小说希望通过产品升级、内容策略升级，为用户提供更加符合市场流行趋势、优质的免费阅读内容并带来良好的阅读体验”。至于会否持续升级，该人士并未回应。
版本记录显示，此次升级包括优化用户隐私弹窗、调整听书功能、优化登录等，几乎都是现有业务的升级，不见功能“上新”，也没有针对春节档推出相应的活动。
但在飞读小说半年不更新期间，以及恢复更新后，知情人士向北京商报记者透露的消息是：“飞读停运了，就是产品已经停止了”。
从App排名和预估下载量维度看，这次升级带给飞读小说的利好也十分有限，甚至可以说没有利好。七麦数据显示，1月10日-28日，飞读小说在苹果应用商店免费图书榜单排名90上下，1月29日后排名在200左右浮动。按照七麦数据估算的下载量，1月10日-27日在每日1000上下，1月28日之后该数据开始大幅下滑，到2月8日之后维持在每日370左右。
和米读小说、连尚读书等免费网文App相比，飞读小说上线时间较晚，坊间普遍认为这是阅文的一款防御性产品，阅文的核心产品是QQ阅读、起点中文网等。
事实上，上线全新品牌、推出独立App，只是网络文学尝试免费模式的路径之一，被归到付费网文范畴的QQ阅读、微信读书上也都有免费内容。
“我认为阅文不会放弃免费文学模式。在试水阶段，阅文可能采取渠道分发的方式，将自己的IP卖给免费渠道平台，例如目前微信读书可以阅读部分起点中文网的书。在免费模式成熟之后，再做资源倾斜，发展自己的免费文学入口。”艾媒咨询分析师刘杰豪这样认为。
在和北京商报记者交流时，文渊智库创始人王超说，“自建免费阅读App实际上是为了扩大用户基数，用免费策略拿到用户，再用增值手段完成商业收费。但在阅读领域是否成立并不一定，免费的文字资源全网太多了，文字资源的传播又非常方便，习惯免费资源的人未必看得上阅文提供的内容。阅文本身是正规平台，即便推出免费的App，它们也不敢使用太多侵权内容，对比海量的免费优质内容，在竞争方面肯定力不从心”。
流量易 留存难
还有一家前景不太明朗的免费网文平台是连尚读书。北京商报记者从知情人士处了解到，连尚文学CEO王小书已经离开。有接近连尚文学的人士告诉北京商报记者，“王小书离开，是因为身体原因，他现在还是顾问。现在连尚文学的核心团队都在，分工也很明确”。截至记者发稿，连尚文学对此未予回应。
要想更好地理解飞读小说和连尚读书的际遇，对比同行以及付费网文的日活、月活用户变化，是个好办法。
QuestMobile发布的《2020中国移动互联网年度大报告·下》显示，2020年12月，免费网文App行业用户规模1.44亿，较上年同期的1.18亿，增长了22%。付费网文App的状况正好相反，行业月活跃用户从2019年12月的2.54亿，下滑到2.19亿，降幅13.7%。
在整个网文行业月活排行榜中，免费网文App的表现也更好。2020年12月，月活千万级以上的网文App中，前两名都主打免费，分别是月活6162万的番茄免费小说、5434万的七猫免费小说，付费网文App华为阅读排在第三，月活5360万。2019年12月，榜单前两名掌阅、华为阅读，都是付费网文App，七猫免费小说位居第三。
观察2020年12个月的变化，明显的趋势是大部分免费网文App的月活都在下滑。
根据QuestMobile数据，这12个月里月活出现大幅增长的只有疯读极速版App，从49万涨至684万后降到377万。月活最高的是番茄免费小说，从8272万经震荡跌到6162万;七猫免费小说App的月活基本维持在5300万上下;连尚读书App经历两个小高潮，先从494万涨到721万回落至510万，又从611万跌到432万;疯读小说App月活较平稳，总体呈下滑趋势，从3200万下降到2371万;连尚免费读书App从457万一路降到107万。
另有第三方数据的月度独立设备数也显示，有人增长有人下滑。在刘杰豪看来，“平台的独立设备数增长率，很大程度上是和IP资源挂钩的。当平台IP资源丰富，并且掌握了一些优质火热IP之后，就有可能吸引一大批用户进入”。
谈到老平台各项数据表现不理想，一位业内人士道出了“秘密”，她告诉北京商报记者，“因为有些免费网文平台没有花大钱买量(新用户、装机等)。其实花钱买新用户，还是要看后续留存，如果留存做不好，买量的钱就白花了”。
说到底，还是流量价值几何的问题。当下的中国移动互联网，流量红利已经终结，整个行业陷入增长焦虑和价值恐慌。流量是否等同于价值不是个简单的是非题，但肯定的答案一定不够准确。
免费or付费
既然这样，从哪里找增量?怎么让流量更有价值?或者说如何给已经成熟的网络文学市场注入价值?后入局者或许更有发言权。
“我们的用户渠道是比较多样化的，疯读小说产品本身也会有自分发的能力，用户体验好的话，还会推荐朋友来阅读，更多以内容去带动用户的增长。”疯读小说母公司触宝董事长张瞰对北京商报记者说。
提到价值，张瞰觉得“内容的关键点在于怎样把内容生产者和内容消费者两端有效地匹配，这当中数据和算法是可以起到非常大作用的”。
从这一点看，米读小说和疯读小说有相似之处，米读小说母公司趣头条处于内容资讯领域，基于数据和算法的智能推荐是技术亮点，触宝在2018年成立，最初的核心产品是触宝输入法，输入法的背后是大数据、算法、机器学习等人工智能技术。2019年初，触宝开始孵化疯读小说，也是在这一年触宝产品被谷歌下架，在三季度遭遇巨大危机。2020年疯读小说成为触宝3个内容产品之一，并被张瞰排在首位介绍。
相比之下，阅文就本分得多。不论是2002年诞生的起点中文网、2008年成立的阅文集团前身盛大文学，都是围绕着网络文学做文章。
虽然被公认是网络文学老大，但阅文的用户规模、市值、营收在互联网行业不算出挑。在免费网文产品猛攻的背景下，腾讯在2020年4月大规模调整阅文管理层，互联网圈对阅文的关注度提升，网文行业有关付费还是免费的讨论也更加激烈。
其实，新管理团队上任后不久，阅文总裁侯晓楠就曾针对是否全面免费表态，“目前关于免费阅读的机制还在讨论中，未来考虑免费模式时，也会有明确的作家权益，无论哪种模式，都由作家自主选择”。
阅文CEO程武也没有直接选边站，但他在阅文发布2020年半年报时曾直言不讳地表示：“2020年上半年对阅文而言充满了挑战，突如其来的新冠疫情和复杂多变的宏观环境，对我们的业务产生了负面影响，且公司多年来首次录得亏损。令人失望的业绩表现也让我们意识到公司底层商业模式抗风险能力的缺失和沉积数年的结构性问题。”
2021年2月，有关付费还是免费的讨论仍在继续。张瞰觉得，“在网络文学行业，免费和付费可能是两个平行的市场，不是一个完全竞争的市场。我个人认为，免费网文是一个新的增量市场，可能比付费网文市场更加庞大”。
